Ang Australopithecus, (Latin: "southern ape") (genus Australopithecus), pangkat ng mga napatay na primata na malapit na nauugnay sa, kung hindi talaga mga ninuno ng, modernong mga tao at kilala mula sa isang serye ng mga fossil na matatagpuan sa maraming mga site sa silangang, hilaga-sentral, at southern Africa. Ang iba't ibang mga species ng Australopithecus ay nabuhay ng 4.4 milyon hanggang sa 1.4 milyong taon na ang nakakaraan (mya), sa panahon ng mga Pliocene at Pleistocene epoch (na tumagal mula sa 5.3 milyon hanggang 11,700 taon na ang nakakaraan). Ang pangalan ng genus, na nangangahulugang "southern southern," ay tumutukoy sa mga unang fossil na natagpuan, na natuklasan sa South Africa. Marahil ang pinakatanyag na ispesimen ng Australopithecus ay "Lucy," isang napakalaking natipid na fossilized skeleton mula sa Ethiopia na napetsahan sa 3.2 mya.
Tulad ng nailalarawan sa katibayan ng fossil, ang mga miyembro ng Australopithecus ay nagdala ng isang kumbinasyon ng mga pagkatao at tulad ng apelike. Pareho sila sa mga modernong tao na sila ay bipedal (iyon ay, lumakad sila sa dalawang paa), ngunit, tulad ng apes, mayroon silang maliit na talino. Ang kanilang mga ngipin ng aso ay mas maliit kaysa sa mga natagpuan sa apes, at ang kanilang mga ngipin sa pisngi ay mas malaki kaysa sa mga makabagong tao.
Ang pangkalahatang salitang australopith (o australopithecine) ay ginagamit nang hindi pormal upang sumangguni sa mga miyembro ng genus Australopithecus. Kasama sa mga Australopithecines ang genus na Paranthropus (2.3-1.2 mya), na binubuo ng tatlong species ng australopiths - na kolektibong tinawag na "robustop" dahil sa kanilang napakalaking ngipin sa pisngi na nakalagay sa napakalaking mga panga. Ang mga non-australopithecine na miyembro ng lahi ng tao (hominins) ay kinabibilangan ng Sahelanthropus tchadensis (7-6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8-5.2 mya), at Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - ito ay, ang mga pre-Australopithecus species na itinuturing na mga sinaunang tao-at isang karagdagang species ng maagang tao, Kenyanthropus platyops (3.5 mya). Ang unang hindi mapag-aalinlangan na katibayan ng genus Homo — ang genus na kinabibilangan ng mga modernong tao - ay lumilitaw nang maaga ng 2.8 mya, at ang ilan sa mga katangian ng Homo ay kahawig ng mga naunang species ng Australopithecus; gayunpaman, ang napakalawak na debate ay pumapalibot sa pagkakakilanlan ng pinakaunang mga species ng Homo. Sa kaibahan, ang nananatiling mas matanda kaysa sa anim na milyong taon ay malawak na itinuturing na mga fossil apes.
Ang mga australopiths
Maagang species at Australopithecus anamensis
Ang pagkilala sa pinakaunang miyembro ng tribu ng tao (Hominini) ay mahirap dahil ang mga nauna sa mga makabagong tao ay lalong naging apelyido habang ang rekord ng fossil ay sinusunod pabalik-balik. Kahawig nila kung ano ang aasahan sa karaniwang ninuno ng mga tao at apes na mayroon silang isang halo ng mga katangian ng tao at ape. Halimbawa, ang purported na pinakaunang mga species, Sahelanthropus tchadensis, ay tulad ng tao sa pagkakaroon ng isang bahagyang nabawasan ang ngipin ng aso at isang mukha na hindi nagpapalabas ng proyekto. Gayunpaman, sa karamihan ng iba pang mga respeto, kabilang ang laki ng utak, ito ay apelike. Kung ang mga species ay lumakad nang patayo ay hindi kilala dahil iisa lamang ang isang cranium, mga fragment mula sa isa o higit pang mga mandibles (mas mababang mga panga), at ilang mga ngipin ay natagpuan.
Ang Bipedalism, gayunpaman, ay lilitaw na naitatag sa anim na milyong taong gulang na Orrorin tugenensis, isang pre-Australopithecus na natagpuan sa Tugen Hills malapit sa Lake Baringo sa gitnang Kenya. Noong 2001 ang mga fossil na ito ay inilarawan bilang pinakaunang kilalang hominin. Ang tugenensis ay primitive sa karamihan kung hindi lahat ng anatomya nito, maliban sa mga femurs (thighbones) na lumilitaw na magbabahagi ng mga katangian ng bipedalism sa mga modernong tao. Tulad ng mga ibang hominin, mayroon itong ngipin na may makapal na molar enamel, ngunit, hindi katulad ng mga tao, mayroon itong natatanging apelike canine at premolar na ngipin. Ang kaso para sa katayuan ng hominin nito ay nakasalalay sa mga katulad na katangian ng femur. Ayon sa mga natuklasan nito, ang mga tampok ng balaholismo na nagpapahiwatig ng bipedalism ay kinabibilangan ng pangkalahatang proporsyon nito, ang panloob na istraktura ng leeg ng femoral (ang haligi na sumasabay sa ulo na may hugis ng bola sa baras ng buto), at isang uka sa buto para sa isang kalamnan na ginamit sa patayo na paglalakad (ang obturator externus).
Ardipithecus kadabba at Ar. ramidus
Ang isa pang kandidato para sa pinakaunang hominin ay inuri sa genus Ardipithecus (5.8-4.4 mya). Ang labi ng Ar. kadabba (5.8-5.2 mya), na natuklasan sa gitna ng lambak ng Awash River sa Afar na rehiyon ng Ethiopia (isang depresyon na matatagpuan sa hilagang bahagi ng bansa na umaabot sa hilagang-silangan sa Dagat na Pula),, ay binubuo ng mga fragment ng mga buto ng paa, ihiwalay ngipin, isang bahagyang ipinag-uutos, at isang buto ng paa. Habang ang ngipin ng aso ay apelike sa ilang mga aspeto, hindi ito ipinakita ang klasikong interlocking honing complex (kung saan ang panloob na bahagi ng itaas na kanin ay patalasin ang sarili laban sa mas mababang premolar [o bicuspid]). Ang daliri ng paa ng paa na nakatalaga sa Ardipithecus ay nagpapakita ng bipedal anatomy, ngunit natagpuan ito sa mga sediment 400,000 taon na mas bata kaysa sa, at mga 20 km (12.4 milya) ang layo mula sa, ang fossil na ginamit upang tukuyin ang Ar. kadabba at maaaring kabilang sa ibang mga species ng maagang hominin.
Ar. si ramidus, na natuklasan sa gitna ng lambak ng Awash noong 1992 sa isang site na nagngangalang Aramis, ay kilala mula sa isang durog at nagulong bahagyang balangkas. Ang bungo ay apelike na may maliit na utak-300-350 cc (18.3–21.4 kubiko pulgada), na katumbas ng bigat ng utak na humigit-kumulang 300-350 gramo (10.6–12.3 onsa) -at isang prognathic (projecting) snout. Ang foramen magnum (malaking butas) sa base ng bungo ay matatagpuan sa ilalim ng braincase, tulad ng sa isang biped, at hindi posteriorly, tulad ng sa isang quadrupedal (apat na paa) ape (tingnan ang bungo).
Maraming iba pang mga anatomikal na katangian ng Ar. iminumungkahi ni ramidus na iniakma ito sa isang setting ng arboreal. Ang itaas na paa ay naiiba mula sa mga modernong tao. Napakahaba nito, na pinapayagan ang mga daliri nito na palawakin ang tuhod. Ang sobrang malaking kamay ng mga species ay nagmumungkahi ng isang pamumuhay na kasama ang makabuluhang pag-akyat at iba pang mga aktibidad sa mga puno. Ang pelvis ay isang halo ng mga unggoy at katangian ng tao; lumilitaw na ito ay mas malawak, mas maikli, at mas makitid kaysa sa isang pelvis ng isang alagang hayop at nakapagpapaalaala ng isang bipedal pelvis. Ang paa ay kapansin-pansin na apelike na may mga pinahabang mga daliri ng paa at isang ganap na magkakaibang mahusay na daliri ng paa para sa paglipat sa mga puno. Mga fossil, pollen, at iba pang ebidensya na may kaugnayan sa Ar. Ipinapahiwatig din ni ramidus na nasa bahay ito sa isang kagubatan (tingnan din ang Ardi).
