Sa panahon ng 1997-98 ang pattern ng panahon ng El Niño ay nagdulot ng mas malaking pinsala at pagkawasak sa mga Isla sa Pasipiko kaysa noong 1982-83. Ang masamang epekto ay kasama ang matinding tagtuyot sa kanlurang Pasipiko, isang pagtaas ng dalas ng mga bagyo ng siklonic sa silangang Pasipiko, at ang mga kahihinatnan na epekto sa subsistence agrikultura, produksiyon ng pag-export, kalusugan ng publiko, at pabahay.
Ang El Niño ("Ang Bata," na nauukol sa Christ Child) ay ang pangalan na ibinigay ng mga mangingisda ng South American sa mainit na kasalukuyang pumapasok sa baybayin ng Pasipiko tuwing ilang taon, darating sa tungkol sa Pasko at pinapalitan ang karaniwang malamig na Humboldt kasalukuyang mula sa timog para sa mga buwan sa isang pagkakataon. Ngayon ay kinikilala bilang bahagi ng isang mas malawak na kababalaghan (ang El Niño Southern Oscillation), ang variant na ito sa karaniwang pattern ng panahon ay nagreresulta sa pagtaas ng pag-ulan at mas madalas na mga bagyo ng siklo sa silangang Pasipiko. Para sa kanlurang Pasipiko, ang El Niño ay nagdudulot ng mahabang panahon ng nabawasan na pag-ulan - na may mga resulta ng tagtuyot sa mga pinakamahirap na apektadong lugar - at ang mas malamig na temperatura ng karagatan na nagbabawas ng panganib ngunit hindi ang paglitaw ng mga bagyo ng siklo.) Ang mas maiinit na temperatura ng dagat (sa pamamagitan ng 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) ay nagdaragdag ng mga antas ng dagat nang halos 0.5 m (1.6 piye), na maaaring mapanganib ang mga paninirahan sa baybayin nang kaparehong paraan tulad ng pag-init ng mundo ay inaasahang gagawin sa susunod na siglo. Mayroon nang pag-aalala na ang mas madalas na paglitaw ng El Niño mula noong 1977 ay kumakatawan sa isang kalakaran para sa hinaharap.
Ang La Niña ("The Girl Child") ay nagdadala ng magkakaibang mga kondisyon, na may mas malamig na temperatura ng karagatan, hindi gaanong pag-ulan, at hindi gaanong madalas na mga bagyo sa silangan at isang pagtaas ng panganib ng mga bagyo sa Fiji at sa mga isla sa kanluran. Maaga pa noong Hulyo 1997, iminungkahi ng Southern Oscillation Index na isang malubhang pattern ng El Niño ang maaaring asahan. Pagsapit ng Disyembre 1997 ang temperatura ng karagatan ay pinakamataas sa panahong ito. Sa pagtatapos ng 1998 ipinahiwatig ng Index na, sa halip na bumalik sa "normalidad," ang isang pangunahing La Niña ay maaaring asahan, na magdadala ng mas malala na mga kondisyon sa French Polynesia, Cook Islands, at Tokelau; isang pagtaas ng saklaw ng mga bagyo ng cyclonic sa Fiji, Vanuatu, New Caledonia, at Solomon Islands; at isang pag-iwas sa mga kondisyon ng tagtuyot sa silangang baybayin ng Australia at New Zealand.
Sinundan ng 1997-98 El Niño ang isang klasikong pattern. Maagang sa 1997 mas mainit na temperatura ng karagatan ay katibayan sa baybayin ng Pasipiko ng Timog Amerika; sa pamamagitan ng midyear, nabawasan ang pag-ulan (kung minsan ay halos 10% ng karaniwang pag-ulan) sa kanlurang Pasipiko ay nagbigay daan sa malubhang kondisyon ng tagtuyot sa Papua New Guinea, Solomon Islands, ang Federated States of Micronesia, at Marshall Islands. Ang mga magkatulad na kondisyon ay naranasan sa silangang Australia at New Zealand. Ang panahon para sa malakas na bagyo ng cyclonic, na karaniwang tinukoy bilang Nobyembre hanggang Marso, ay partikular na malubha sa silangang Pasipiko noong 1997-98, kasama ang French Polynesia na nakakaranas ng apat na pangunahing mga bagyo sa panahong iyon. Sa katabing Cook Islands, ang Cyclone Martin ang pinakamahirap sa memorya ng buhay. Kahit na ang El Niño sa pangkalahatan ay nagreresulta sa isang nabawasan na peligro ng malubhang aktibidad ng bagyo sa kanlurang Pasipiko, ang Solomon Islands at Vanuatu ay parehong sinaktan ng mga bagyo noong Enero 1998.
Sa Papua New Guinea mga 750,000 katao ang naapektuhan ng tagtuyot hanggang 1997 at unang bahagi ng 1998, na nagreresulta sa pagkabigo ng ani at bunga ng malnutrisyon, na may mga pag-angkin na hanggang sa 70 na pagkamatay na naiugnay sa gutom. Ang mga operasyon sa pagmimina sa Ok Tedi at Porgera ay nasuspinde dahil sa kakulangan ng tubig. Sa tulong ng Australia, ipinatupad ang mga panukalang pantulong, kasama ang pamamahagi ng pagkain. Sa mga maliliit na isla at atoll ng Micronesia, ang mga kondisyon ng tagtuyot ay partikular na malubha, na patuloy na lampas sa kalagitnaan ng 1998 at humahantong sa pagpapahayag ng katayuan sa kalamidad sa lugar ng Pederal na Estado ng Micronesia at Marshall Islands. Ang mga hakbang na ginawa upang maibsan ang mga kondisyon ng tagtuyot ay kasama ang pag-import ng mga halaman ng desalination at mga kagamitan na ginagamot ang tubig sa lupa upang gawin itong maiinom at ang pagpapadala ng tubig sa pamamagitan ng mga bapor sa mga pinakamasamang apektado na mga isla.
Ang mga karagdagang epekto ng El Niño ay kasama ang 50% na pagbawas ng mga export ng asukal mula sa Fiji, mga export ng kape mula sa Papua New Guinea, at mga squash export mula sa Tonga. Apektado rin ang mga pangingisda. Ang mas maiinit na temperatura ng tubig sa baybayin ng Timog Amerika ay naging sanhi ng isang matalim na pagbawas sa pag-aani ng turko. Ang Tuna, isang napakalaking migratory species, ay karaniwang nagtitipon ng ilang buwan ng taon sa hilaga ng New Guinea; sa ilalim ng mga kondisyon ng El Niño, ang mga stock ay mas nagkalat, at ang mga Solomon Island ay may isang catch na isang-ikatlo mas malaki kaysa sa dati. Sa pamamagitan ng halos 70% ng pangingisda ng tuna sa mundo sa Karagatang Pasipiko, malinaw ang mga implikasyon ng naturang mga pagbabago para sa mga bansa na nakasalalay sa pagsasamantala ng isang eksklusibong sona ng ekonomiya.
Bukod sa kanilang direktang gastos, ang parehong mga pag-ulan at bagyo ay nakakaapekto sa subsistence at mga pananim ng cash para sa isang makabuluhang bilang ng mga Pacific Islanders, na higit na nalulungkot ang aktibidad sa ekonomiya sa halos lahat ng rehiyon. Ang pagtaas ng tagtuyot ay nadagdagan ang saklaw ng mga sunog ng bush sa mga bansa na nagmula sa Papua New Guinea hanggang Samoa, na pumipinsala sa kalusugan pati na rin sa kagubatan. Ang nakumpletong mga supply ng tubig ay nagresulta sa isang pagtaas ng mga sakit sa gastrointestinal at sa pagtaas ng kahinaan sa cholera sa ilang mga lugar.
Sa isang oras na ang marami sa mga mas maliliit na bansa sa Pasipiko ay nahaharap sa pag-init ng mundo na may ilang pag-iintriga, na napansin ang tumataas na antas ng dagat bilang nanganganib sa kanilang pag-iral, ang pagtaas ng dalas ng El Niño ay nagdulot ng isang banta na hindi bababa sa mapinsala sa mga potensyal na epekto nito at lalong agarang sa epekto nito. Ang klimatiko na labis na likas na nabuo ng sistemang ito at ang tapat na tubig-kasalukuyang kabaligtaran, La Niña, ay nagdadala ng malubhang panganib para sa mga napakaliit na bansa, kasama ang kanilang marupok na ekosistema, mahina ang mga imprastruktura, at makitid na mga mapagkukunan ng mapagkukunan. Ang karamihan ay lubos na nakasalalay sa tulong ng dayuhan para sa pag-unlad ng kapital at, sa ilang mga kaso, para sa paulit-ulit na paggasta. Tiyak na tiyak na ang kanilang mga pakikibakang pang-ekonomiya ay mapapalakas lamang sa patuloy na klimatiko na hamon.
Si Barrie Macdonald ay isang propesor ng kasaysayan sa Massey University, Palmerston, NZ
