Si Tsar Peter I the Great ay may mapaghangad na mga plano upang baguhin ang Russia sa isang modernong estado. Ang pagtatayo ng isang navy sa Russia ay bahagi ng programang iyon, at binisita niya ang Netherlands upang malaman ang tungkol sa mga advanced na konsepto at diskarte sa paggawa ng barko. Ang watawat na pinili niya para sa mga barkong mangangalakal noong 1699 ay sumasalamin sa Dutch na pula-puti-asul na tricolor: ang bandila ng Russia ay naiiba lamang sa pagkakaroon ng mga guhitan na nakaayos na puti-asul-pula. Ang mga kulay na ito ay paminsan-minsan ay binibigyan ng tradisyonal na simbolismo ng Ruso — isa sa gayong pagpapakahulugan ay naalala ang pulang kalasag ng Grand Principality ng Moscow, kasama ang representasyon ni St. George na pinula sa asul at naka-mount sa isang puting kabayo. Ang sanggunian ay ginawa rin sa nag-aaway na watawat ng puti at pula na may isang asul na krus na nailipas sa 1667 Oryol, ang unang digma sa Russia. Ang bagong watawat ay naging napakapopular, napakarami nang sa ika-19 na siglo ang itim-orange-puting tricolor na tinangka ng mga tsars na magpataw bilang isang pambansang watawat sa lupang ganap na nabigo at kalaunan ay pinabayaan. Pagkaraan lamang ng pagsisimula ng World War I, ang watawat ay nabago sa pamamagitan ng pagdaragdag ng isang gintong dilaw na canton na nagdadala ng mga armas ng imperyal, isang simbolo ng pagkakaisa sa pagitan ng naghaharing dinastiya at mamamayang Ruso.
Sa panahon ng Sobyet ang lahat ng mga watawat ng Russia ay batay sa Red Banner, na mayroong mga ugat sa Rebolusyong Pranses at, marahil, kahit na mga naunang pag-aalsa ng mga magsasaka. Matapos mabuo ang Unyong Sobyet, ang opisyal na watawat ng estado ay naglalaman ng isang gintong martilyo, karit, at gintong-bordered na pulang bituin sa itaas na sulok ng hoist. Nang natunaw ang Unyong Sobyet, ang mga simbolo nito ay pinalitan. Ang mga teritoryong di-Ruso na nakuha ng mga tsars at mga pinuno ng komunista ay naging independyente, at ang Russian Federation na nanatiling binasa ang puting-asul-pula na pambansang watawat ng Russia. Naging opisyal ito noong Agosto 21, 1991, apat na buwan bago pormal na pagwawasak ng Unyong Sobyet. Malawakang tinanggap ito, kahit na ang ilang mga grupo ay pinapaboran ang paggamit ng Red Banner o kahit na pag-ampon ng black-orange-white tricolor.
