Noong ika-20 siglo, ang dalawang teritoryo sa wakas ay naka-link sa Papua New Guinea ay pinamamahalaan ng mga Aleman, British, at mga Australiano. Ang mga pamahalaang kolonyal ay walang opisyal na simbolo ng lokal na kaugnayan, kahit na ang isang iminungkahing coat of arm para sa German New Guinea — ay hindi kailanman pinagtibay dahil sa pakikilahok ng Alemanya sa World War I — nagtatampok ng bird-of-paraiso. Noong 1962, ang isang lokal na watawat ay nagsama rin ng bird-of-paraiso. Ang orihinal na disenyo na iyon, na ginamit ng isang koponan sa palakasan, ay berde at nagtampok ng isang naturalistic na rendisyon ng ibon malapit sa hoist. Nang maglaon, ang administrasyong kolonyal ay nakabuo ng isang patayong tricolor ng asul-dilaw-berde bilang isang posibleng hinaharap na pambansang watawat. Ang Timog Krus ay lumitaw sa anyo ng limang puting bituin sa hoist stripe, at isang puting silweta na ibon-ng-paraiso ay kinakatawan sa berdeng guhit. Ang mga bituin ay nakapagpapaalaala sa mga nasa watawat ng pambansang watawat ng Australia.
Ang mga taga-isla ay hindi masigasig tungkol sa panukala, ngunit ang gobyerno ay nakatanggap ng isang disenyo ng draft mula sa isang batang mag-aaral na si Susan Karike, na natagpuan ang malawak na suporta. Ang bird-of-Paradise at konstelasyon ay pinanatili, bagaman ang dating ay dilaw sa halip na puti. Ang background ng bandila ay binago nang radikal: dalawang kulay, pula at itim, ang pinili dahil ang mga ito ay malawak na itinampok sa lokal na sining at damit. Ang dibisyon ng dayagonal ay nagbigay ng mas mahusay na balanse sa disenyo at ginawa ang natatanging bandila. Kinilala ng pambansang parlyamento ang bandila noong Marso 11, 1971, at ang paggamit nito ay pinahaba sa mga barko na nakarehistro sa Papua New Guinea nang maging independiyenteng bansa noong Setyembre 16, 1975.
