Mga kilos bilang kardinal
Si Wojtyła ay ginawang kardinal noong Hunyo 1967. Bilang kardinal na arsobispo ng Kraków, nakipagtulungan siyang malapit sa makapangyarihang kardinal ng Poland, si Stefan Wyszyński, arsobispo ng Warsaw, na nagpahayag na ang Kristiyanismo, hindi komunismo, ay ang tunay na tagapagtanggol ng mahihirap at inaapi. Sa isang pagsisikap na lumipas ng dalawang dekada, nagbigay ng pahintulot si Wojtyła na magtayo ng isang simbahan sa bagong industriyal na bayan ng Kraków, ang Nowa Huta. Nagtanim siya ng isang krus sa bukid kung saan ang simbahan ay tatayo at sumalungat sa mga awtoridad ng komunista sa pamamagitan ng pagdaraos ng masa doon. Nag-apply din siya ng pahintulot na hawakan ang tradisyunal na mga pagprusisyon sa relihiyon sa mga lansangan, bagaman madalas na siya ay tinalikuran. Nang maglaon ay nanaig si Wojtyła, at inilaan niya ang bagong Ark Church ng Nowa Huta noong 1977. Samantala, isinulat niya ang kanyang pangunahing pilosopikal na akda, The Acting Person (1969), na pinagtutuunan na ang mga aksyon sa moralidad - hindi lamang mga saloobin o pahayag — ay lumikha ng tunay na pagkatao at tukuyin kung ano ang ang isang tao ay tunay na naninindigan.
Malakas, pinilit ng mga awtoridad si Wojtyła na magkaroon ng isang istilo ng pagsasalita sa publiko na sa kalaunan ay gagana laban sa kanila: tinanggihan ang pag-access sa media, siya at ang mga kapwa pinuno ng simbahan ay naglakbay nang walang tigil sa gitna ng mga tao at naging bihasa sa pakikipag-usap sa mga malalaking tao. Ang kakayahang ito ay mapapahusay ang epekto ng mga mensahe na naihatid niya bilang papa sa mga tapat sa buong mundo, lalo na sa kanyang mga paglalakbay, kapag ang kanyang kakayahang mag-apela sa milyun-milyon na nagtipon upang makita siya ay nakuha sa mga pandaigdigang broadcast sa telebisyon.
Eleksyon bilang papa
Nang mamatay si Pope Paul VI noong Agosto 1978, ang College of Cardinals, nahati sa pagitan ng dalawang makapangyarihang Italyano, ang humalal sa Venetian Albino Luciani bilang Papa John Paul I. Namatay lamang siya ng 33 araw. Nang pumasok ang mga kardinal sa pangalawang kalipunan ng 1978, hindi alam ng mundo na si Wojtyła ay nakatanggap ng mga boto sa unang conclave. Si Wojtyła ay tila sa ilang mga paraan ng isang mahusay na kandidato ng kompromiso na maaaring magkasama ng isang hinati na simbahan. Ang mga interpretasyon sa liberal sa buhay na relihiyoso na sumunod sa Ikalawang Vatican Council ay lumikha ng mga rift at defection; ang mga konserbatibo sa relihiyon ay naghuhukay, na inaangkin na pinagtaksilan ng konseho ang simbahan. Si Wojtyła ay lumilitaw na tradisyonal sa disiplina sa simbahan ngunit ang pagtingin sa harap ng kanyang pagtanggap sa mga reporma sa Konseho ng Vatican. Inaasahan din ng mga kardinal na ang kanyang kamag-anak na kabataan ay maakit ang mga kabataan sa simbahan. Ang halalan ni Wojtyła noong Oktubre 16, 1978, ay gumawa sa kanya ng kauna-unahang papa na hindi Italyano mula pa noong Dutch na si Adrian VI (naghari 1522–23).
Sa pagkuha ng pangalang John Paul II — na sinabi ng kanyang hinalinhan, si John Paul I, ay pinarangalan ang dalawang mga papa ng Ikalawang Vatican Council - nilagdaan niya ang kanyang balak na magpatuloy sa mga reporma sa konseho. Ang kanyang homiliya sa isang pag-install ng masa noong Oktubre 22, 1978, ay inulit ang pigilin na "Huwag matakot!" - isang parirala sa Bibliya na nagpapahayag ng pagkakaroon ng Diyos at ni Jesucristo at pagtawag sa katapangan ng Kristiyano. Pinangunahan din nito ang matapang ngunit walang lakas na kampanya sa karapatang pantao na isasagawa ni John Paul sa buong mundo.
